• LES LEGENDES SUR LE THE
|
En Chine, la croyance populaire attribue classiquement la découverte du thé à l 'empereur divin Shen Nong (pouvant aussi s'écrire Shên Nung ou shennong).
Surnommé "le laboureur divin" il aurait été entre 2737 et 2693 av JC le "père de l'agriculture " et le fondateur de la médecine chinoise.
Deux variations sur sa mythique découverte du thé sont contées :
- Shen Nong voulant découvrir des remèdes testait des centaines de plantes. Un jour il s'empoisonna. Il ramassa quelques pousses tombées d'un arbre et décida de les macher.
Ces pousses de théier arrêtèrent la douleur.
Cette légende explique bien à quel point le thé fut d'abord utilisé pour ses propriétés médicinales et non réellement pour son goût.
- Une seconde version raconte que Shen Nong se reposait au pied d'un arbre alors que ses serviteurs lui faisaient bouillir de l'eau. Une brise légère fit tomber quelques pousses de théier dans cette eau. Shen Nong en se réveilllant trouva que le parfum qui en émanait était fort agréable et il décida d'en boire. Il fut immédiatement séduit par ce liquide Rafraîchissant et l'adopta.
Une autre célèbre légende est lié à Bodhidharma, prince indien du VI ème siècle, fondateur de la forme Zen du bouddhisme en chine.
Bodhidharma avait fait le voeu d'abstinence, le vœu de jeûne et s'était promis de ne point se reposer. Un jour, épuisé de fatigue, il s'effondra au bord d'un chemin et se mit à rêver des femmes ! En se réveillant et en s'apercevant de ses faiblesses, fou de honte et de rage, il s'arracha les paupières et les jetta violemment à terre.
Quelques années plus tard, en revenant au même endroit, deux arbustes avaient poussés.
Bodhidharma poussé par sa curiosité et guidé par son désir de se consacrer entièrement à la méditation eut l'idée d'en mâcher quelques feuilles. Elles lui permirent de se maintenir "en éveil" et il put ainsi rester à méditer durant 9 années.
|
• LA CHINE : BERCEAU DU THE
|
Le thé a très certainement été réellement consommé tout d'abord en Chine sous la dynastie Han de l'Ouest (206 à 24 av J.C). Son utilisation était alors uniquement médicinale.
Ce n'est que très progressivement sous la période des Han de l'Est (25 av J.C à 220 ap J.C) et surtout celle des Trois Royaumes (220 à 277) que l'on peut affirmer que le thé devint réellement une boisson et non uniquement un remède. Durant la période des Six Dynasties (386-589), l'habitude de boire du thé se répandit au Sud de la Chine puis lentement au Nord.
|
• DYNASTIE TANG (618 à 907)
|
Le thé était devenu une boisson très en vogue à la cour et son usage se répandit à toutes les classes pour devenir la boisson la plus populaire. En même temps son usage se codifia et le premier livre sur le thé apparut le " ch'a ching ". Le thé et le boudhisme sont indissociables de la chine ancienne : la philosophie autour du thé est parallèle à celle de la philosophie bouddhiste de la méditation. C'est à cette époque que les mongols, les tartares, les turcs, les tibétains, les coréens et les japonais l'adoptèrent aussi. Le thé devint la boisson privilégiée des artistes et des poètes. Le gouvernement créa un Impôt dessus ainsi qu'une ambassade du thé chargé des exportations au Japon et en Corée.
Les premières routes du thé qui partaient de la Chine du Nord à la Mongolie ou de la Chine du Sud-Ouest au Tibet se construisirent. Il devint une monnaie d'échange : en mongolie, il se troquait contre des chevaux et des fourrures, au Tibet contre des peaux et des yacks.
A cette époque le thé était compressé sous forme de briques (facilement transportables) et consommé exclusivement bouilli.
|
• LA DYNASTIE SONG ( 960-1279)
|
Le thé était transformé en poudre que l'on battait avec un fouet en bambou.
Ce procédé sera repris par les Japonais dans leurs cérémonies du thé.
L'empereur Hui Tsung (1101-1125) développa beaucoup l'art du thé.
|
• LA DYNASTIE MING (1368-1644)
|
En Chine désormais, on infuse les feuilles du thé et c'est l'apparition des premières théières. Avant cette dynastie, le travail harrassant lié à la culture et à la transformation du thé en faisait flamber le prix. La disparition de la brique et la baisse de l'impôt imposé sous la dynastie Tang permit son essor.
La demande en thé des tribus frontalières était si importante qu'il jouait une part importante dans les transactions.
A cette époque se créa même une importante institution : le bureau du cheval et du thé.
|
• LA DYNASTIE TSING (site Quing) OU MANDCHOUE (1644-1911)
|
Les empereurs Mandchous se voulurent les héritiers de la civilisation Chinoise. Le gouvernement Mandchou abolit l'impôt sur le thé, ce dernier étant devenu un produit de consommation. Boire du thé était devenu un devoir chez les gens cultivés : c'est même devenu un art de vivre.
Aujourd'hui la Chine est le second producteur mondial avec 24% de l'ensemble de la production.
|
• LE JAPON : L'ART DU THE ET LE CHADO
|
C'est sous la Dynastie chinoise des Tang (618-907) que le Japon apprit à boire le thé (d'ailleurs la Chine créa même une ambassade du thé chargé des exportations de ce dernier au Japon et en Corée). On dit couramment que l'histoire japonaise ne commence réellement qu'au VI ème siècle, lorsque le bouddhisme et la civilisation chinoise y prirent leur essor. Entre le VI ème et le VII ème siècle, beaucoup d'étudiants japonais vinrent en chine pour s'initier à sa culture. C'est à ce moment réellement que le thé fut importé au Japon. Au cours d'un voyage en Chine le moine Japonais Saicho (767-822) en rapporta quelques graines.
Cependant ce n'est que vers le XIIème siècle qu'une réelle culture du thé s'installe au Japon pour ne plus cesser de croître. Au XVI ème siècle est codifiée la fameuse cérémonie japonaise du thé : le chanoyu. Le chanoyu fut la première littérature japonaise a codifier la cérémonie du thé. Il fut publié en 1692. La cérémonie du thé est devenue indissociable de la culture japonaise. Cette cérémonie a été développée dans le Chado dont la traduction occidentale est même faite sous la dénomination "chemin du thé". Il s'agit en fait plus d'une philosophie. Si la cérémonie du thé est originaire de Chine, le chado est lui purement japonais. La fin du XVIème siècle et le début du XVIIème siècle correspondent à des périodes d'évolution importante pour le Japon : en moins d'un siècle ce pays morcelé entre des clans princiers et des puissances monarchiques prend figure d'état unifié et centralisé.
Si au milieu du XVIème siècle les marchands portugais et les missionnaires catholiques étaient bien accueillis, la politique gouvernementale japonaise leur devint nettement hostile à la fin du XVI ème siècle. En 1609, une révolte paysanne dirigée par les chrétiens éclate dans l'ile de Kiousiou. Le shogun y décela aussi un appui des Portugais et décide d'interdire l'entrée de leurs marchandises au Japon. En 1639 il interdit aussi aux Japonais de se rendre à l'étranger. A partir de 1639 : le Japon ferma ainsi ses portes commerciales à l'occident. Le "pays du soleil levant" s'isola ainsi pour plus de deux siècles et se coupa peu à peu du reste du monde. C'est ainsi qu'il permit à la Chine de devenir le fournisseur du thé des Anglais.
Aujourd'hui le Japon est le 6ème producteur mondial avec 4 % de la production mondiale.
|
• L'EUROPE, L'AMERIQUE ET LE THE
|
Lorsque les occidentaux découvrirent le thé, il était déjà sous la forme de feuilles qui étaient infusées et non plus comme en Chine ancienne sous celle d'une poudre bouillie ou battue au fouet (comme l'avaient alors connu les Japonnais et les Coréens).
Si quelques missionnaires eurent au XVIème siècle quelques contacts avec le thé, ce furent les Hollandais qui au début du XVIIème siècle le rapportèrent en Europe grâce à leurs comptoirs en Orient. Le thé devint une boisson à la mode en Europe et en Amérique.
Dés la 1ère moitié du XVII ème siècle les Anglais découvrirent le thé et se passionnèrent pour lui.
Sous la reine Elisabeth, fut crée L'East Indian Company, manifestation de la volonté politique d'évincer les concurrents hollandais et Français pour créer un monopole sur les transactions avec la Chine. A cette époque, le japon ayant fermé ses portes au commerce, la Chine devint effectivement le fournisseur du thé. Ce monopole dura de 1715 à 1834.
Les Anglais, ne voulant pas se déposséder de leur or, cherchèrent à développer la culture de l'opium dans leurs colonies Indiennes afin qu'il serve de monnaie d'échange contre le thé Chinois.
Les Chinois en réaction interdirent l'utilisation de l'opium en 1800, ce qui déclencha les opérations militaires des anglais de 1840-1842 et de 1860-1886 qui imposèrent à la Chine des concessions immenses.
A partir de la période de 1820-1840, les Anglais voulurent se passer du fournisseur gênant et peu coopératif qu'était la Chine. Ils plantèrent et cultivèrent des théiers et voulurent posséder "le savoir faire" chinois. Cette volonté les poussa à aller à Assam en Inde pour planter des théiers. Il en résulta un nouveau théier : le théier d'Assam. Très vite de nouvelles variétés furent produites telles que le Darjeeling…
Si depuis 1825 Ceylan (actuel Sri Lanka) s'était spécialisé dans le café, entre 1850 et 1865, une maladie détruisit tous les plants de café. En 1860, un londonien James Taylor eut l'idée de tenter de planter du thé. Certains suivirent cette intuition et rachetèrent leur terre aux planteurs de cafés ruinés à des prix défiant toute concurrence. C'est ainsi que l'irlandais Thomas Lipton bâtit sa fortune. Le pauvre James Taylor, après avoir été chassé des terres qu'ils avait cultivées toute sa vie mourut dans la pauvreté et l'indifférence générale.
Dés 1887 les importations en provenance des colonies anglaises surpassèrent celle de la Chine.
Vers 1770, les prix exorbitants imposés par l'East India Company aux colonies américaines déclencha l'incident connu sous le nom de " boston tea ", premier acte de guerre d'indépendance des Etats-Unis.
Effectivement, les impôts britanniques étaient si lourds que 300 caisses de thé furent jetées par des colons américains dans le port de Boston.
Vers le milieu du XIX ème siècle les américains créèrent les rapides clippers qui défiaient les anciens bateaux de l'East India Company " les East Indiamen " :
les premiers bateaux à port déterminaient le prix du thé. Il s'ensuivit de nombreuses courses.
La création du canal de Suez en 1869 et l'apparition des bâteaux à vapeur mirent fin à ces joutes maritimes.
|
• QUELQUES DERNIERES DATES ET CHIFFRES
|
- 1908 invention du thé en sachets
- 15 000 tasses de thés sont bus à la seconde dans le monde
- le thé est après l'eau la boisson la plus consommée au monde
Actuellement, les principaux producteurs de thés en pourcentage de la production mondiale :
L'INDE est le premier producteur avec : 31 % de la production mondiale
LA CHINE : 24 %
LE SRI LANKA : 10%
LE KENYA : 10 %
L'INDONESIE : 5%
LE JAPON : 4%
LE BANGLADESH : 3%
LA TURQUIE :3,5%
L'ARGENTINE , L'IRAN, MALAWI, TAIWAN, VIETNAM avec chacun 1%
A part l'Indonésie, la Chine, le Japon, tous les autres producteurs sont de jeunes producteurs du XIX ou même XX ème siècle.
|
|
|
